Der romische Feldherr Maximus soll Nachfolger von Kaiser Marcus Aurelius werden. Um dies zu verhindern, ordnet dessen Sohn Commodus die Exekution von Maximus und seiner Familie an. Der entgeht zwar der Ermordung, doch gerat er in Sklaverei und muss sich fortan als Gladiator verdingen. Maximus kennt nur noch ein Ziel: Rache an seinem Peiniger zu nehmen.